Pendant de nombreuses années, les psychologues et les neuroscientifiques ont supposé qu’il n’y avait pas de différence réelle entre le fait d’aimer quelque chose et le fait de le vouloir. « Aimer » (liking) et « vouloir » (wanting) semblent être deux mots qui décrivent le même phénomène. Lorsque j’ai envie d’une tasse de café le matin, c’est bien parce que j’aime le café ?
À cette hypothèse, selon laquelle vouloir équivaut à aimer, s’en ajoute une autre. On croyait généralement qu’il existait dans le cerveau un système impliquant la dopamine, qui déterminait à la fois l’envie et le plaisir. Qui plus est, il semblait y avoir des preuves irréfutables que la dopamine était essentielle au plaisir. Les rats, comme les humains, adorent les aliments sucrés, mais lorsque la dopamine est retirée de leur cerveau et que des substances sucrées sont placées dans leur cage, ils cessent de rechercher ces aliments. En supprimant la dopamine, pensait-on, on supprime le plaisir.
Mais était-ce exact ? Kent Berridge a trouvé une autre façon d’étudier le lien entre la dopamine et le plaisir. Après avoir éliminé la dopamine du cerveau des rats, il leur a donné une substance sucrée. « À notre grande surprise, les rats ont continué à aimer le goût normalement. Le plaisir était toujours là ! Lors d’une autre expérience menée dans son laboratoire, les niveaux de dopamine ont été augmentés chez les rats, ce qui a entraîné une augmentation considérable de la consommation de nourriture, mais pas d’augmentation apparente du plaisir.
Vous vous demandez peut-être comment un scientifique en blouse de laboratoire peut savoir si un rongeur s’amuse. La réponse est que les rats ont des expressions faciales semblables à celles des humains. Lorsqu’ils mangent une substance sucrée, ils se lèchent les lèvres ; lorsqu’il s’agit d’une substance amère, ils ouvrent la bouche et secouent la tête.
Que se passe-t-il alors ? Pourquoi les rats continuent-ils à aimer un aliment dont ils ne semblent plus vouloir ?
Kent Berridge avait une hypothèse, mais elle était tellement farfelue que même lui n’y croyait pas vraiment, du moins pas avant longtemps. Était-il possible que le fait de vouloir une chose et de l’aimer corresponde à des systèmes distincts dans le cerveau ? Et était-il possible que la dopamine n’affecte pas l’envie – tout est dans l’envie ?
Pendant de nombreuses années, la communauté scientifique est restée sceptique. Aujourd’hui, la théorie est largement acceptée. La dopamine augmente la tentation. Lorsque je descends le matin et que je vois ma machine à café, c’est la dopamine qui me pousse à en préparer une tasse. La dopamine intensifie la tentation de manger si l’on a faim, et donne au fumeur l’envie de fumer.
La preuve la plus surprenante que le système dopaminergique déclenche l’envie, et non le plaisir, vient une fois de plus du malheureux rat de laboratoire. Lors d’une expérience, Kent Berridge a fixé à la cage du rat un petit bâton métallique qui, lorsqu’il était touché, provoquait une légère décharge électrique. Un rat normal apprend, après un ou deux contacts, à ne pas s’approcher du bâton. Mais en activant le système dopaminergique du rat, Berridge a réussi à faire en sorte que le rongeur soit absorbé par le bâton. Il s’en approchait, le reniflait, le mordait, le touchait avec sa patte ou son nez. Et même après avoir reçu le petit choc, il revenait à chaque fois dans un laps de temps de cinq ou dix minutes, avant que l’expérience ne soit interrompue.
Cela explique peut-être mes habitudes de consommation de café. Je veux et j’aime ma tasse de café du matin. Mais la tasse de café de l’après-midi – que je ne peux pas m’empêcher de préparer – a un goût amer et désagréable. J’en ai envie, mais je ne l’aime pas.
Il n’est pas exagéré de dire que Kent Berridge a transformé la compréhension scientifique du désir et de la motivation humaine.
Il affirme que le désir est plus fondamental que le goût. En fin de compte, il importe peu, pour la préservation de nos gènes, que nous aimions le sexe ou la nourriture. Il est bien plus important de savoir si nous voulons avoir des relations sexuelles et si nous recherchons de la nourriture.
